北传佛教，又称北方佛教，是指由西北印度途经中亚地区往东传人中国、朝鲜、日本等地的佛教，包括由尼泊尔传人西藏、蒙古地区的佛教。由于这类佛教是由印度向北传播，所以被称为北传佛教。从教义而言，北传佛教多以大乘佛教为主，流行梵文及汉藏文经典。
北传佛教传入中亚，中亚是指印度西北、里海以东直至中国新疆的广大地区，通常称西域三十六国。阿育王统治时，曾有摩诃勒弃多及末阐提前往这一带传法。公元2～4世纪是中亚佛教的鼎盛期，当时的佛教中心在犍陀罗[今阿富汗和巴基斯坦北部]及罽宾[卡菲尔斯坦（阿富汗乌鲁兹甘省旧称）至喀布尔河]。此外，丝绸北路上的龟兹和南道上的于阗都是重要的佛教国家，出现了安世高、康僧会、鸠摩罗什等高僧。随着伊斯兰教在中亚的兴起，中亚佛教在公元11世纪之后逐渐消灭，留下了大量的佛塔、石窟、雕刻、壁画艺术。
北传佛教传入日本，佛教正式传人日本始于公元538年朝鲜百济王向钦明天皇献佛像经论。后因得到圣德太子的倡导，在大化革新后，佛教盛行一时。公元9世纪之前，中国佛教中的三论宗、法相宗、华严宗、律宗等传入日本，合称奈良六宗。在平安时代（公元794～1192年）初期，日僧最澄入唐求法，归国后建立天台宗；空海从中国归国后建立了真言宗。平安后期，净土信仰流行开来。直至镰仓时代（公元1192～1333年），日本民族化的佛教逐步形成，出现了日本净土宗、净土真宗、时宗、日莲宗等宗派。公元16世纪后半期，日本发生战乱，削弱了佛教各宗派集团的势力，迫使佛教世俗化。明治维新以后，佛教一度受到打击。1945年之后，日本佛教在宪法保护下得以发展并向海外传教。目前势力最强大的是净土宗、禅宗、日莲宗，其他的尚有天台宗、真言宗等。
北传佛教传入朝鲜，佛教传入朝鲜始于公元372年，前秦使臣向高句丽赠送佛教经像。公元384年，东晋胡僧到百济。公元6世纪，中国三论、成实之学已传到朝鲜。新罗统一朝鲜半岛时正值中国盛唐，佛教输入新罗并获得长足发展。公元8世纪中叶，密宗与净土宗也在朝鲜流传起来。直至公元13世纪之后，高丽王朝的佛教进入成熟期，史有“五教二宗”之说，即戒律宗、法相宗、法性宗（三论宗）、华严宗、天台宗、寂宗（禅宗）和曹溪宗（知讷所创的朝鲜化的佛教派别）。虽然佛教至李朝（公元1392～1910年）而渐入式微，但曹溪宗仍为势力最大的宗派并传承至今。
